John Caldwell Holt, le pionnier de la liberté éducative

John Holt est un célèbre éducateur, écrivain américain et surtout le porte-parole des méthodes d’enseignement alternatives comme le homeschooling (école à la maison) ou encore le unschooling (la non-scolarité). Tout au long de sa vie, John Holt s’est engagé dans la défense des droits de l’enfant. 

Comment cet homme est-il devenu le fervent défenseur de la liberté d’apprentissage pour nos enfants ? Comment a-t-il fait entendre sa voix pour rayonner autour du monde ? Voici qui était John Holt.

Les débuts de John Holt

John Holt est né en 1923 et, après sa sortie de l’université, il s’engage dans la Marine américaine. Pendant cette courte carrière, il prend conscience du drame qui menace avec l’arme nucléaire. Pour lui, seul un gouvernement mondial peut lutter contre ce terrible danger. 

Après ces trois années, il décide de s’engager dans le World Federalist Movement qui a pour objectif un ordre mondial juste à travers des Nations unies renforcées. Mais, frustré par l’inefficacité de cette organisation, il décide de la quitter en 1952.

« L’apprentissage est un processus de découverte, et si nous voulons qu’il se fasse, nous devons créer les conditions favorables. Nous savons ce que sont ces conditions : elles comprennent le temps, le plaisir, la liberté et l’absence de pression. »

Ces premiers pas dans le milieu éducatif

C’est grâce à sa sœur que John Holt devient enseignant. Bien qu’il ne possède pas de diplôme d’enseignement, il commence ainsi sa carrière dans une classe de cinquième année (équivalent au CM2 en France) dans le Colorado. 

Il part ensuite à Boston où il fait la connaissance de Bill Hull, lui-même enseignant. Ensemble, ils se lancent dans un projet d’observation de classe. Pendant que l’un enseigne, l’autre observe et prend des notes. Pendant onze ans, John Holt réunit des centaines de notes qui lui permettront d’écrire ses deux premiers livres : « Comment l’enfant échoue » et « Comment l’enfant apprend ». Il écrira également « S’évader de l’enfance », un livre moins connu, mais beaucoup plus extrême.

Ces trois ouvrages vont constituer les bases du fondement de la philosophie éducative selon John Holt. Il est ainsi convaincu que les écoles ne remplissent pas leurs missions en raison de l’utilisation des mauvaises méthodes et des approches pédagogiques. 

Il met ainsi en relief que la première raison de l’échec scolaire est la peur. La peur de ne pas avoir la bonne réponse. La peur d’être ridicule devant l’enseignant et les autres élèves. La peur de ne pas être à la hauteur. Par ailleurs, il met en évidence que cette peur est renforcée par le fait que les enfants sont obligés d’apprendre des matières pour lesquelles ils ne portent aucun intérêt.  

Avec le soutien de son collègue Bill Hull, John Holt a aussi commencé à mettre moins l’accent sur les notes et les tests, et a commencé à prendre des mesures pour diminuer la notion de classement des enfants. Il s’est concentré sur la capacité de ses élèves à saisir les concepts, plutôt que de les faire travailler pour trouver la bonne réponse. Au lieu d’utiliser les méthodes typiques pour déterminer les progrès des élèves, il a adopté une approche plus centrée sur l’élève.

Ce n’est pas que je pense que l’école est une bonne idée qui a mal tourné, mais une mauvaise idée dès le départ. C’est une idée folle que nous pouvons avoir un endroit où rien d’autre qu’apprendre ne se passe, coupé du reste de la vie.

John Holt

Du homeschooling au unschooling

Désillusionné par le système scolaire après toutes ces années de travail, John Holt est convaincu qu’une réforme en profondeur de ce système, fondamentalement défectueux, est impossible. 

Après avoir quitté le système scolaire, il prend un long temps de réflexion afin de donner du sens à toutes ses observations et parvenir à une conclusion. Il estime alors que les écoles étaient « un endroit où les enfants apprennent à être stupides ». Une fois qu’il a développé cette conclusion, son objectif s’est déplacé vers la formulation de suggestions pour aider les enseignants et les parents capables d’enseigner à leurs enfants comment apprendre. C’est ce qui l’a incité à écrire son deuxième livre, « Comment les enfants apprennent ».

Ainsi, il devient le fervent défenseur du homeschooling, de l’enseignement à la maison. Il pensait que « les enfants qui bénéficiaient d’un environnement d’apprentissage riche et stimulant apprendraient ce qu’ils sont prêts à apprendre, quand ils sont prêts à l’apprendre ». 

Cependant, enlever l’enfant de l’école et la recréer au sein de la famille n’aide en rien. 

John Holt pense que les enfants n’ont pas besoin d’être obligés pour apprendre ; ils le font naturellement si on leur donne la liberté de suivre leurs propres intérêts, ainsi qu’un accès à de multiples ressources. Cette ligne de pensée devint le unschooling : les « apprentissages informels » ou les apprentissages autonomes. 

La défense des droits des enfants

John Holt est aussi un grand défenseur du fait que les enfants avaient plus de droits et de capacités pour prendre des décisions par eux-mêmes.

John Holt a alors écrit le livre « Escape from Childhood: The Needs and Rights of Children », dans lequel il affirme que les enfants devraient avoir l’indépendance, y compris le droit de signer des contrats et de travailler, de travailler pour de l’argent, de recevoir un traitement juste et égal, le droit de voter et même le droit de choisir de nouveaux parents… 

À l’époque, ses notions d’enfants ayant tant de droits et de responsabilités n’étaient pas très populaires. Mais depuis ces réflexions, les systèmes judiciaires ont vu de plus en plus de cas d’enfants tentant de réaliser bon nombre des suggestions de John Holt, comme choisir leur tuteur légal.

La bibliographie de John Holt

Par son expérience et ses nombreuses observations, John Holt nous propose dans ses ouvrages, de venir à la rencontre des enfants, de comprendre comment ils apprennent et comment les accompagner au mieux, en sortant de nos présupposés. 

Pour tout parent voulant pratiquer l’instruction à la maison, il est une aide précieuse à sa mise en œuvre avec de nombreux exemples de situations applicables facilement. 

Nous vous proposons ainsi de découvrir quelques-uns de ses livres : 

  • « Les apprentissages autonomes »

Dans ce livre, John Holt nous délivre toute sa confiance dans les capacités inébranlables des enfants pour apprendre. Il met également en valeur notre capacité, en tant que parent, à accompagner nos enfants dans leurs apprentissages, à condition qu’ils fassent sens. Ainsi, il nous encourage à respecter les besoins de nos enfants qui sont, par nature, des chercheurs de connaissance. 

  • « Apprendre sans école »

John Holt nous partage, en détail et de façon pertinente, toutes les raisons pour lesquelles il pense que le système scolaire ne pourra jamais être réformé. Il décrit alors comme contourner au mieux les écueils de l’école, et de quelle manière il est possible de faire autrement. Pourquoi ne plus se soumettre à l’école obligatoire ? Comment s’approprier ses chemins personnels d’apprentissages ? Comment mener une vie plus créative ? Vous découvrirez ainsi de nombreux exemples d’opportunités d’apprentissages en dehors des structures éducatives classiques ainsi que des récits passionnants d’apprentissages informels. 

  • « S’évader de l’enfance »

John Holt part explorer l’enfance « moderne » et nous dévoile tous ses côtés néfastes pour nos enfants. Du point de vue des enfants, il démontre que nous pouvons changer nos habitudes et nos lois pour permettre aux enfants de s’évader de cette enfance-institution en proposant des solutions concrètes. L’auteur aborde aussi bien le droit de vote, au travail ou à la propriété que le droit à un revenu garanti, de maîtriser ses apprentissages ou encore de choisir son tuteur légal. Il traite en outre de sujets tabous et sensibles tels que l’usage des drogues ou encore la sexualité. 

  • « Comment l’enfant échoue »

Dans ce livre, John Holt nous explique comment il s’est rendu compte qu’enseigner ne pouvait qu’être inefficace et dommageable, même dans les classes conviviales qu’il avait mises en place. Grâce à des récits précis et pleins de vie issus de son observation de l’apprentissage en cours dans ses classes et aux notes qu’il a apportées vingt ans plus tard pour compléter la première édition, on voit comment John Holt a progressivement perdu foi en la capacité de l’école à se réformer, devenant alors le fervent défenseur du unschooling. Ce livre est à mettre entre les mains de tous parents qui hésitent encore à déscolariser leur enfant en souffrance à l’école. Ainsi, ils comprendront pourquoi ce sera mieux pour lui, même si ce choix demande des aménagements familiaux compliqués.

  • « Comment l’enfant apprend »

John Holt s’intéresse ici aux modes d’apprentissage des jeunes, voire très jeunes enfants, d’âge préscolaire qu’il observe avec beaucoup de finesse et de tendresse. Grâce à ses recherches, il affirme et démontre que, chez les enfants, apprendre est aussi naturel que respirer.

Ce livre explique comment et pourquoi nous apprenons à parler, à lire, à compter ou à raisonner. Il évoque l’importance fondamentale du sens des apprentissages et de la motivation intrinsèque de comprendre le monde qui nous entoure. Son message est plus que jamais d’actualité. Il questionne et bouscule notre vision de l’école, des apprentissages, et plus largement des enfants et de l’éducation.


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